Rute Magalhães nasceu no Porto, em 1944, mas foi em Malanje que passou a infância e parte da adolescência antes de se mudar para o Lubango para dar continuidade aos seus estudos no Colégio Paula Frassinetti. Na década de sessenta, ruma a Lisboa para frequentar o curso de Engenharia Química no Instituto Superior Técnico. Na capital, integra as secções editorial e cultural da Casa dos Estudantes do Império, organismo fundado pelo Estado Novo com o objetivo de acolher estudantes universitários provenientes das então colónias portuguesas e que, contrariando os desígnios do regime, se converteu em polo de mobilização anticolonial e independentista. Antes do encerramento da instituição em 1965, chega a traduzir comunicados do MPLA que depois eram enviados clandestinamente para Angola em caixas de sapatos. Em 1968, é detida pela PIDE por suspeita de «actividades subversivas», permanecendo em Caxias por duas semanas. No ano de 1974 e após ter completado a licenciatura em História na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, regressa a Angola onde virá a desempenhar funções na Secretaria de Estado da Educação e da Cultura e, posteriormente, no Centro de Investigação Pedagógica e Inspecção Escolar (CIPIE) onde trabalhou na preparação de manuais e outros materiais de apoio para o ensino da disciplina de História. Em 1977, acompanha Ruy Duarte de Carvalho na rodagem do decálogo Presente Angolano, Tempo Mumuíla (1979) no Sul do país, produzindo, durante esse período, um corpus fotográfico que – ademais de ter servido como base para alguns desenhos de Carvalho – será, anos mais tarde, exibido pela autora, num gesto de revisitação motivado, segundo descreve, pelo “eco que o «estar mumuíla» ainda hoje tem em mim”. Sobre estas fotografias, o antropólogo e curador Nuno Porto escreverá que são “lentas, francas, cheias de detalhe, de acontecimentos que se foram fazendo até à composição de cada imagem para depois, independentemente dela, prosseguirem”. Posteriormente, frequenta o Centre d’Études Africaines da Universidade de Paris I – Sorbonne, onde desenvolve um projeto sobre a imprensa africana publicada em Portugal. Nesse contexto, e integrada num ambiente académico particularmente fecundo, cruza-se com investigadores como Jean Devisse e Alfredo Margarido, figuras de relevo no campo dos estudos africanos. De volta a Lisboa, completa um curso de fotografia e outro de cerâmica no Ar.Co. Desde então, tem vindo a desenvolver uma prática artística regular, apresentando o seu trabalho em variadas exposições.